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(一四四)道路(阿兰)

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的首领,让萨奇人与艾尔纳人签下和约——在紫罗兰帝国眼中,这一举动近乎于背叛。

    但另一个声音告诉阿兰,父亲是父亲,而他的路……需要他自己去选。

    “我们是天生的战士,对吧。”他略微提高声音,仿佛那能够带来更多自信,“你教给我的不只是狩猎的技艺,除了战场以外,我想不到更好的锻炼自己……让我能更快地追上你的办法。”

    “而且。”少年咬了咬嘴唇,“如果我成长到能够保护这个村子,父亲你就……能去做你想做的事情了吧?”

    “和曾经找过你好多次的,那些人一起——”

    少年的话从中断开。拉鲁姆伸出宽厚的手掌,一把将他揽了过来。男人打量着与他几乎一般高的少年,略微眯起眼睛,淡笑着摇了摇头。

    “若我想要离开,即使没人能保护这儿,我也不会停下脚步。但那是过去的事情了。”男人拍了拍阿兰的肩膀,声音和缓而低沉,“我曾经那样做过,现在也不会阻止你。不过别忘了,走的慢一点,才能看清前面的路。”

    少年用力点点头,似乎明白了‘父亲’的意思,“放心,老爹。我不会让你失望的,更不会令你昔日的名声蒙羞!你就等着瞧吧!”

    “我并未怀有期望。”男人低声回答,“你需要为自己努力,而非任何他人。”

    最后的那句话令阿兰思索了一小阵子,但疲倦和睡意很快带走了多余的思绪。第二天少年早早醒来,将几件麻布外套、火石、绳索和小刀用油布包好,打理成简单的行囊。然后他走到门口,转过身,深深吸了口气——

    “我走啦!老爹——!”

    拉鲁姆没有回答。阿兰回过身体,加快脚步,几乎一路奔跑到部落的广场。三个与他年龄仿佛的萨奇人围在一起,闻声转过头来看向他。

    图特、达克、辛格——那些同样是村里的猎人,但比起战友来说,阿兰明白,现在他们更像是‘竞争对手’。少年没有理会他们,径直走向那名昨天见过的卡玛尔人。

    “和说好的一样,我来了。”

    “很好,你是这里的最后一个。”卡玛尔人点点头,“我是查尔斯,你们的向导和未来的教官。那么,现在出发。”

    ……

    那些已是两周多之前的往事。

    他们沿着荒原一路向东进发,途中不断有来自其他部族的猎人加入进来,让这支小队最终达到四十七人之多。半路上,阿兰只凭短刀猎杀了一只与他们擦肩而过的荒原野猪,算是小小的出了次风头——但与此同时,也受到了来自其余几人的敌意。

    只是嫉妒而已,少年心想,没什么大不了的。

    离开部族后的第十二天,在查尔斯和另外两名卡玛尔人向导的带领下,他们安然无恙地到达帝都。

    但阿兰是头一次看到这样规模的城市。

    无论霜狼部族的宽广营地,还是巨大原木筑成的斗技场和它周边的各色设施,都完全无法与眼前的城市比拟。其外墙由坚固的天然花岗岩垒砌,再用碎石填充,一眼几乎望不到边缘。不知是什么的灰黑色物质填满每一条空隙,他伸手试着抠了抠,没能弄掉哪怕一点碎屑。

    外城的大门超过十公尺宽,厚度则犹有过之。身披轻甲,腰携弯刀的卫兵倚在门边,锐利的目光扫过入城的每一个人,喝令两名披着斗篷的男人停下接受问话。查尔斯取出一面金属的铭牌,朝卫兵们晃了晃,便带着整支小队鱼贯而入。

    青石板铺就的大道上人流纷杂,其中大多数是卡玛尔人,少年也看到了少量萨奇人、贝隆人、甚至是弗里茨人——只是没有艾尔纳人。有些行人向他们投来目光,却没人显得过于惊讶。摊贩们忙着招揽顾客,介绍商品,或是讨价还价。阿兰好奇地拿起一柄短刀掂了掂,紧接着背后被人拍了一把。

    “你们以后有的是时间。”查尔斯拿过短刀,将它放回摊位上,“现在跟我来。”

    他跟着对方迅速穿过半座城市,来到位于北门之外的一座营地。数百座棚屋整齐地行列排开,每个的大小足以住下五六个人。卡玛尔人走到营地入口,抬手指了指其中一间屋舍。

    “这是你们暂时的家。”他说,“和我说过的那样,你们需要接受充分的训练,然后通过考核,才能加入帝国的军队。”他抬起头,望着远处的营房,“这里大概有三千人,而最终,我们将从中选出五百名士兵。”

    仅仅六分之一,少年心想。他坚信自己会是被选中的人,但很显然,有些人并不满意这样的说辞——

    “这可没人跟我说过!”

    左脸带着伤痕,头顶留着一行短发的萨奇人踏出队列,怒视着不足半公尺外的查尔斯。

    “不管训练还是只留下这么点人,喊我来的那人可都没说过。”阿兰记得那人叫恩洛克,来自雷龙部族,一路上都在夸赞自己的力量,“他好像叫希什么文……算了,但是你说考核?没人需要那些狗屁东西!”他双臂上举,握紧拳头,令成块的肌肉隆起,“我们生来就是战士,跟你来这种地方,也不是为了他妈的浪费时间——”

    “好吧,好吧。”卡玛尔人退开一步,环顾众人,表情看不出任何波动,“你们都是这样想的?”

    至少一半的人点头赞同。另一半则没有动作。阿兰属于后者。他认同恩洛克的说法,但想到自己和父亲的差距,又觉得训练——不管到底是什么——说不定也有些意义。

    “我明白了。”查尔斯点点头,直视着挑起话题的萨奇人,“告诉我,你都懂些什么?”

    “战斗,掠夺,还有杀戮。”男人挥动手臂,做了个横劈的姿势,从卡玛尔人的咽喉前划过,“告诉我敌人在哪儿,有多少,我保证将他们全都杀个干净。”

    卡玛尔人合上嘴,平静地望着恩洛克。直到阿兰都有些不耐烦的时候,他才轻轻摇了摇头。

    “既然这样,就跟我来吧。”

    这一次他们前往不远处的驿站,乘上马僮牵来的坐骑。查尔斯驱使马匹向北飞奔,阿兰好不容易才跟上对方的速度。

    这说不定也是考核的内容,少年心想。帝国的疾风骑兵团相当有名,也许有一天,他可以成为其中的一员——

    马匹与骑手们踏过干枯荒芜的土地,在一处绿洲稍加歇息,然后继续进发。大约两小时之后,他们来到另一处被围篱圈起的营地,随着查尔斯走进其中。

    营地比之前的小上许多,眼前所见的每一个人似乎都在忙碌。橙黄色的烟雾从几座建筑的烟囱升向天空,另一侧则传来铁锤敲击砧板的叮当声响。卡玛尔人领着他们穿过营地,直至东北角一处稍显空旷的场所。

    几根茅草扎成的靶子立在空地边缘,旁边是插满各式兵刃的武器架,看起来像个简陋的训练场。而尘土弥漫的空地中央,矗立着一具超过七公尺高的物体——

    那乍看是个四肢粗壮的人形,又像是长着锐利双鳍、向前倾斜而直立的鱼。灰黑色的金属板覆盖它的全身,遮蔽了每一处接合与关节。超过三公尺长的‘鱼鳍’隐约反射着阳光,阿兰小心地靠近几步,眯起眼睛,发现它们的两缘均如刀般锋利。

    他从未见过类似的东西。而只是仰望着它,心中便本能地升起敬畏。少年不怎么害怕巨人——荒原上偶尔有巨人出没,而那些蠢笨的家伙最终都成了部族的猎物。但眼前这具不知来历的东西,却带给他难以言喻的沉重和压迫感。

    “魔能装甲第四型,代称‘剑鱼’。”卡玛尔人将目光投向阿兰,眉眼弯了弯,似乎很满意他露出的表情,“这是弗里茨人存留下的宝藏,来自第一纪元的文明遗产。它也将是你们的身体,你们的手臂,以及你们的利刃。”

    他停下话语,缓缓收敛了笑容,平静地转向高大健壮的萨奇人。

    “恩洛克,是吧。”查尔斯用拇指点了点身后,“想要得到我许诺的那些,你要么回去接受训练,然后成为它的操纵者;要么击败它,证明你是个……”他耸了耸肩,“天生的战士。”

    恩洛克瞪大眼睛,握紧拳头,然后走向一旁的武器架,拎起一根两公尺多的长柄战斧。他的胸膛缓缓起伏着,步伐略微有些僵硬。

    但阿兰明白,身为萨奇人,他不能回头。

    “不过是个铁皮罐头罢了。”恩洛克沉下身躯,呼地猛挥一斧,然后将战斧斜指前方,仿佛准备捕食的猎豹,“看老子怎么斩了你——!”

    他张口怒吼,迈步狂奔,沉重的脚步卷起尘雾。而同一时刻,十几公尺外的“剑鱼”毫无预兆地滑向前方,快得好似一道灰色的虚影。只是眨眼间,它的两根‘利鳍’自上而下一挥,便将萨奇人手中的战斧劈为两段。

    恩洛克愣住了片刻,然后头一次显露出惊恐的神色。

    “好吧,你……不、不不不不、够、够了——!”

    但他后退的远不够快。“剑鱼”再一次骤然加速,几乎一瞬间便正面撞上了他。阿兰眼看着萨奇人嘭地飞向半空,身体扭曲成奇怪的形状,然后脑袋撞在夯实的地面,一路翻滚出二十多公尺,直到砸翻一根草垛才彻底停下。

    身旁得嘈杂一瞬间全数消失,只留下几道惊骇的抽气声。阿兰不知道恩洛克是否还活着,但就算是,恐怕也再没办法当一名战士了,他想。

    查尔斯完全没去看倒下的萨奇人。他轻轻招了招手,‘剑鱼’缓缓转过半圈,滑行到男人身旁,居高临下地俯视着所有人。

    “它高七点四公尺,重十一吨,最大速度每小时九十里特,远超过目前最快的马匹。它需要两名‘骑士’操纵,可以独立行动超过十个小时。”卡玛尔人轻声说道,语气中满是自豪,“只要一具魔能装甲,就能够与十几名教国的光耀骑士匹敌;而如果来上十具,击败奥伦的那名‘剑圣’,恐怕也算不上什么难事。”

    “这就是技术的力量。”他转过身,目光掠过阿兰,以及余下的所有萨奇人。“从下一次起,以前的那些战争手段,将要彻底过时了。”
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